相较于自贸二字，容易为人们所忽略的其实是这里漏掉的“试验”二字。试验，才是自贸区的本质，这是在经济新常态下，中国启动新一轮改革的探索。《中国（上海）自由贸易试验区总体方案》（以下简称“总体方案”）的第二项“主要任务和措施”,明确了上海自贸试验区的五项工作任务。除加快政府职能转变和完善法制领域的制度保障属于政治保障意义的要求外 ,其实真正核心的改革任务，就是剩下的那三项:扩大投资领域的开放、推进贸易发展方式转变和深化金融领域的开放创新。简而言之，自贸试验区的核心改革任务就是这“三化”：贸易的自由化、投资的便利化、金融的国际化。
先说贸易的自由化。在贸易的自由化方面，包含两个领域，货物贸易和服务贸易。在货物贸易方面，主要是打造没有海关监管、查禁、关税干预下的货物自由进出口、制造和再出口的自由贸易环境。在服务贸易方面，主要探索放松现有的贸易壁垒、配额限制，发展融资租赁、技术转让、保税展示交易、研发设计、检修检测等与制造密切相关的服务贸易，集聚跨国公司总部和营运中心、研发中心、投资中心，发展贸易运营与控制功能。贸易的自由化对打造上海国际航运中心至关重要。
2013年，全球最繁忙的十大港口，中国独据七席，而上海港拔得头筹（广州港排名第八）。2014年，上海港预计完成货物吞吐量 7.54亿吨，集装箱吞吐量 3520万吨标准箱。上海港虽然超过新加坡成为全球最繁忙的港口，但却不是国际航运中心，为何？因为贸易比物流更重要。作为全球首屈一指的伦敦航运中心，其货物吞吐量早已跌落到 100名以外，2013年伦敦港货运量达到 300多万箱，不到南沙港货运量的1/3。但伦敦是世界公认的首屈一指的航运中心。世界20%的船级管理机构常驻伦敦，世界50%的油轮租船业务、40%的散货船业务、18%的船舶融资规模和 20%的航运保险总额都在此进行。伦敦完成了世界 50%的油轮运输和 30%～40%的干散货运输的洽谈合同。伦敦还拥有世界上最重要的航运交易所——波罗的海航运交易所。定期公布的 BFI波罗的海海运费率,是世界各地的不定期船市场制定运价的依据;由伦敦和纽约船舶经纪人协会修订而成的“世界油船运价表”，是世界油船市场的标准运价。
上海自贸区就是要通过货物进出口的自由和便利、航运金融服务的集聚、贸易结算的便利实现两个中心的转变，由货物吞吐中心转变为贸易结算中心，由航运物流中心转变为航运服务中心。这是上海自贸区贸易自由化的根本目标。
其次是投资的便利化。投资的便利化包含两个方面：外资进来和中资出去。先讲外资进来。总体方案规定，在自贸试验区实行外商投资准入前国民待遇，实施外商投资准入负面清单管理模式。这里面的两个关键词是“准入前国民待遇”和“负面清单”。准入前国民待遇是与准入后国民待遇相对。准入后的国民待遇是指外商投资建立之后的运营条件方面，在国内法的使用上给予等同于本国企业的待遇。那么，准入前国民待遇就是指投资建立之前，在国家监管和税收方面等同本国企业的待遇，核心在于监管，即在投资领域给予同等本国企业的准入权。负面清单是国际通行的投资准入制度，目前全球有 70多个国家采用负面清单管理模式。负面清单的核心是给出不准予外资进入的黑名单。上海自贸区负面清单按照《国民经济行业分类及代码》（2011年版）分类编制，包括18个行业门类。负面清单之外的投资领域，外商投资核准制改为备案制。
再讲中资出去。自贸区在投资便利化方面很重要的另一个功能是鼓励中国资本走出去。中国企业海外投资，在传统管理模式下，审批制度极其繁杂。从递交立项、核准、换汇到资金出海完成投资，一般在数月甚至一年之久。但在自贸区管理框架下，将实现两个方面的投资便利：一是备案制，对中国企业境外投资开办企业和投资一般项目实行备案制，《中国人民银行关于金融支持中国上海自由贸易试验区建设的意见》更是明确“试验区跨境直接投资，可按上海市有关规定与前置核准脱钩，直接向银行办理所涉及的跨境收付、兑换业务”；二是金融支持，包括资本项目可兑换，境外直接投资项目可备案后直接换汇；以及跨境融资，推动金融服务业对符合条件的民营资本和外资金融机构全面开放，支持在自贸区内设立外资银行机构和中外合资银行。帮助中国资本出海获取更低成本的融资路径。
最后是金融的国际化。《中国人民银行关于金融支持中国（上海）自由贸易试验区建设的意见》是上海自贸区挂牌后，国家部委层面出台的第一个支持上海自贸区建设的文件。《意见》第一大点总体原则开篇即明确了上海自贸实验区金融国际化的四项基本任务：人民币跨境使用、人民币资本项目可兑换、利率市场化和外汇管理改革。
目前值得细讲的主要是人民币跨境使用，在金融国际化的四项任务中，央行目前也仅仅针对人民币跨境使用出台了细则。即《中国人民银行上海总部关于支持中国（上海）自由贸易试验区扩大人民币跨境使用的通知》（银总部发〔2014〕22号）。人民币跨境使用主要也有四项内容：跨境贷、跨境双向人民币资金池、人民币集中收付、跨境电子商务人民币结算四项业务。值得细读的是跨境贷和跨境双向人民币资金池。
跨境贷，即人民币境外借款。对跨境贷明确两限管理：一是借款规模有上限，区内企业借用境外人民币资金规模（按余额计）的上限不得超过实缴资本＊1倍＊宏观审慎政策参数；非银行业金融机构为1.5倍；二是借款用途有限定。只能用于区内或境外，包括区内生产经营、区内项目建设、境外项目建设等，即服务于实体经济。如果参照这一规定来看，对于南沙天量的城市建设资金需求，人民跨境使用无疑对南沙意义最为重大，在南沙的运用也将最有前景。
跨境双向人民币资金池。意见明确注册在区内的企业可经审批后试点开展此项业务。以下为银总部发〔2014〕22号全文照抄：跨境双向人民币资金池业务指集团境内外成员企业之间的双向资金归集业务，属于企业集团内部的经营性融资活动。开展集团内跨境双向人民币资金池业务，需由集团总部指定一家区内注册成立并实际经营或投资的成员企业（包括财务公司），选择一家银行开立一个人民币专用存款账户，专门用于办理集团内跨境双向人民币资金池业务，该账户不得与其他资金混用。资金由被归集方流向归集方为上存，由归集方流向被归集方为下划。参与上存与下划归集的人民币资金应为企业产生自生产经营活动和实业投资活动的现金流。融资活动产生的现金流暂不得参与归集。
最后不得不一提的就是分账核算单元，这是自贸区改革试验特别是金融改革的基础工具。无论贸易的自由化、投资的便利化，金融的国际化，都离不开的基础平台就是分账核算单元，即FT账户（自由贸易账户）。FT账户搭建了与传统账户体系相隔绝的金融测试平台，才使得跨境的贸易结算更加方便，跨境投资的资金出海更加快捷，人民币的国际化有了基础测试环境。
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